من العوامل المؤثرة في تلوث البيئة دفنُ النفايات أو إلقاؤها في المياه أو حرقها. ومعظم هذه النفايات من الورق التالف والكرتون وأغصان النباتات وأوراقها والبلاستيك والمطاط التي تحولت إلى مخلفات. وكل واحدة من هذه الطرق تسهم بشكل ما في تلويث البيئة، وخاصة حرق النفايات في الهواء الطلق الذي يؤدي إلى انبعاث غازات مثل CO وCO2 وNH3 وNO وNO2 وSO3، إضافة إلى مركبات الرصاص. وتنتقل هذه الملوثات مع الغبار بفعل الرياح والعواصف والأمطار من مكان إلى آخر، فتضر بنمو النباتات والحيوانات وتسبب اضطرابات في الجهاز التنفسي للإنسان. لذا فإن هذه الطرق ليست الطرق الصحيحة للتعامل مع مخلفات البلاستيك والمطاط. كما أن تقلبات أسعار النفط الخام ومشتقاته والمواد البتروكيماوية شجعت على إعادة تدوير المخلفات الصلبة بشكل منهجي بدلًا من حرق المواد البلاستيكية والمطاطية التي تطلق الغازات السامة المذكورة وتلوث البيئة. ومن ناحية أخرى، يمكن من خلال إعادة التدوير الصحيحة لمخلفات البلاستيك إنتاج منتجات بلاستيكية جديدة قد لا يكون إنتاجها ممكنًا من المواد البتروكيماوية. واليوم يحتل البلاستيك والمطاط، وهما من البوليمرات الاصطناعية، مكانة خاصة في الصناعة، وعندما يتحولان إلى مخلفات حضرية أو صناعية فإن إعادة تدويرهما بشكل صحيح يمكن أن تؤدي دورًا مهمًا جدًا في منع تلوث البيئة. وقد كان يُعتقد سابقًا أن دفن مخلفات البلاستيك والمطاط تحت الأرض يتيح التخلص منها لفترة، وأنها تتحلل وتختفي مثل أوراق الأشجار، إلى أن اكتُشف في الأماكن التي اضطروا فيها بسبب نقص الأراضي إلى استخدام الأراضي نفسها التي دُفنت تحتها المواد البلاستيكية أن هذه المخلفات بقيت كما هي دون أي تغيير أو تحلل. فاستنتجوا أن دفن المخلفات البوليمرية لا يمكن أن يكون حلًا حقيقيًا للتخلص منها.

تُصنّف المواد البلاستيكية بحسب المواد المستخدمة فيها إلى 7 فئات:

• PET: زجاجات المشروبات وغسول الفم.
• HDPE: عبوات الحليب وحاويات النفايات وزجاجات المنظفات.
• PVC: زجاجات زيت الطهي وصواني تغليف اللحوم.
• LDPE: الأوعية المصنعة وأوعية الطعام وأكياس الخبز.
• PP: علب الزبادي وزجاجات الشامبو والمصاصات وعلب المارغرين والحفاضات.
• PS: أكواب المشروبات الساخنة والعبوات المنزلية وكراتين البيض وصواني اللحوم.
• OTHER: المنتجات المصنوعة من أكثر من مادة واحدة ولا يمكن فصلها تندرج في هذه الفئة.